Michelin a mis au point un pneu sans air, baptisé Uptis (Unique Puncture-proof Tire System), qui circule sur route ouverte en 2026. Ce pneu ne peut ni se dégonfler ni être percé par un clou, selon Science & Vie. Il équipe des camionnettes et utilitaires de livraison au sein de grandes flottes professionnelles, notamment La Poste et DHL. Aucun modèle n’existe en revanche au catalogue pour les citadines ou les SUV destinés au grand public.
La technologie repose sur un principe simple : pas d’air comprimé, mais une couronne de caoutchouc soutenue par des rayons souples en résine et fibre de verre. Ces lamelles flexibles portent le poids du véhicule et absorbent les chocs à chaque tour de roue, qu’il s’agisse d’un nid-de-poule, d’un trottoir mal négocié ou d’un clou planté dans la bande de roulement, sans provoquer de dégonflage brutal. L’ensemble forme une roue complète, avec jante en aluminium et bande de roulement, montée comme un pneu classique.
Le pari n’est pas nouveau chez Michelin. Dès 2012, le fabricant avait lancé le Tweel, un premier pneu sans air destiné aux engins lents comme les tondeuses professionnelles, les chariots ou certains quads tout-terrain. Uptis, lui, a été dévoilé en 2019 aux côtés du constructeur General Motors. Depuis 2020, ces roues ont parcouru près de trois millions de kilomètres sur la voie publique, en conditions réelles.
Depuis 2023, une cinquantaine de véhicules de livraison roulent avec ces pneus à Singapour et en France, au sein de flottes comme DHL ou La Poste. Pour ces opérateurs, chaque crevaison évitée signifie un véhicule de moins immobilisé et des tournées mieux tenues.
Michelin estime par ailleurs qu’environ 20 % des pneus dans le monde sont mis au rebut trop tôt, soit environ 200 millions de pneus et deux millions de tonnes de matières. Un gâchis que cette solution pourrait limiter.
La vitesse reste le verrou technique
Au-delà d’environ 100 km/h, les rayons en résine fléchissent des milliers de fois par minute. Cette flexion permanente génère une chaleur intense qui finit par dégrader le matériau composite. Le pneu sans air convient donc aux trajets urbains et périurbains, mais pas aux longs parcours soutenus sur voie rapide ou autoroute.
S’ajoute un problème de confort acoustique. La structure ouverte des rayons crée des turbulences d’air qui se traduisent par un sifflement marqué, difficile à filtrer dans un habitacle moderne. Sur un utilitaire de livraison, la priorité est la disponibilité du véhicule, pas le silence de roulement. Pour une berline familiale ou une voiture électrique bien isolée, ce bruit devient bien plus difficile à accepter.
Uptis affiche par ailleurs un poids d’environ 22,5 kilogrammes par roue et une résistance au roulement proche de celle d’un pneu runflat. Il n’existe pas encore de norme nationale spécifique pour ce type de pneumatique sans air sur route ouverte, en dehors du cas particulier des roues de secours. Aucun pneu sans air n’est pour l’instant disponible dans les configurateurs automobiles ou chez les monteurs pour le grand public français.
Le déploiement se fait par étapes : d’abord les flottes professionnelles, puis peut-être quelques modèles neufs en partenariat avec un constructeur comme General Motors, et seulement ensuite le marché du remplacement destiné aux particuliers. Michelin vise malgré tout une arrivée du pneu sans air sur les voitures grand public dans les années à venir, sachant que l’homologation d’un tel produit demande de tout réapprendre, de la conception à la production.
