Chaque fois qu’un automobiliste faisait le plein dans certaines stations-service californiennes ces derniers mois, il a payé peut-être 30 cents de plus par gallon sans le savoir. Un procès collectif déposé lundi devant la cour fédérale de Sacramento accuse 1 732 stations d’avoir orchestré cette manipulation via un algorithme d’intelligence artificielle baptisé Kalibrate. BP, Circle K, Marathon, 7-Eleven, Walmart ou encore Albertsons figurent parmi les géants visés par cette action en justice qui révèle les coulisses d’un cartel invisible.
Le piège invisible : comment 1 732 stations ont coordonné vos prix à la pompe
L’outil Kalibrate Fuel Systems fonctionne comme un cerveau collectif. Selon les plaignants, ce logiciel utilise les données des stations concurrentes pour ajuster automatiquement les tarifs des carburants. La plainte affirme que le système « utilise les données des concurrents pour recommander, aligner, stabiliser, fixer et influencer les prix de l’essence ». Une fonction baptisée « restoration » permet à la majorité des stations d’un même marché de mettre en œuvre simultanément des augmentations importantes.
Cette coordination algorithmique transforme la concurrence en collaboration tacite. Les automobilistes californiens, qui subissent déjà les tarifs les plus élevés du pays avec une moyenne de 5,52 dollars le gallon selon GasBuddy, se retrouvent piégés. La plainte dénonce une violation flagrante du Cartwright Act californien et de l’Assembly Bill 325, entré en vigueur le 1er janvier 2025, qui interdit précisément la fixation algorithmique des prix.
ARCO, Circle K, Speedway : les stations du cartel
Les chiffres révélés par la plainte dessinent une carte précise du réseau. ARCO domine avec 1 000 stations équipées de Kalibrate, suivi de Circle K (400 stations) et Speedway (150 stations). EG America en compte 90, Albertsons 51, tandis que Walmart et Sam’s Club en alignent 25. Même TravelCenters, avec ses 16 stations, participe à ce système de coordination.
Cette concentration géographique crée des zones où la compétition disparaît. Selon Forbes, les plaignants affirment que ces stations cherchent à « éviter la concurrence avec d’autres stations de la zone et facturer des prix plus élevés aux consommateurs ». Knowledge Support Systems, la société mère britannique de Kalibrate, figure également parmi les défendeurs.
Jusqu’à 30 cents de surcharge par gallon : comment c’était possible
La mécanique repose sur un partage d’informations en temps réel. Lorsqu’une station ajuste ses tarifs, Kalibrate transmet instantanément cette donnée aux autres utilisateurs du réseau. L’algorithme calcule alors le prix optimal, celui qui maximise les marges sans déclencher la fuite des clients vers des concurrents… qui appliquent exactement la même stratégie.
Dans les zones où un pourcentage élevé de stations utilisent Kalibrate, les augmentations peuvent atteindre 30 cents par gallon. La plainte mentionne des pics à 7 dollars dans certains secteurs californiens, bien au-delà de la moyenne nationale de 3,93 dollars. Cette technologie transforme ce qui devrait être une guerre des prix en une entente cordiale aux dépens des automobilistes.
Votre portefeuille a payé le prix de cette coordination
Les plaignants estiment que chaque cent de hausse coûte aux Californiens 134 millions de dollars supplémentaires par an. Avec des surcharges potentielles de 30 cents, le préjudice annuel pourrait dépasser 4 milliards de dollars. « Tandis que les familles peinent à payer le trajet pour aller travailler, les défendeurs ont conspiré pour mettre fin à la concurrence, rejoignant un cartel alimenté par l’IA pour garantir que, peu importe où un conducteur se tourne, le prix de l’essence reste artificiellement élevé », dénonce la plainte.
De 5,52 à 7 dollars le gallon : les chiffres du scandale
La Californie affiche déjà les tarifs les plus élevés des États-Unis. Selon AAA, le prix moyen de l’essence régulière atteint 5,58 dollars le gallon, contre 3,93 dollars pour la moyenne nationale. Mais dans certaines zones saturées de stations équipées de Kalibrate, les relevés grimpent jusqu’à 7 dollars.
Pour un réservoir de 50 litres (environ 13 gallons), la différence entre le prix national et le tarif manipulé représente plus de 40 dollars par plein. Un automobiliste californien effectuant deux pleins par mois subit ainsi un surcoût annuel dépassant 960 dollars. Ces montants s’accumulent silencieusement, ponctionnant les budgets des ménages sans que les conducteurs puissent identifier la cause réelle de ces flambées.
Quand la justice californienne dit stop à la manipulation
Ce dossier pourrait créer un précédent majeur. Si les tribunaux confirment que l’utilisation de Kalibrate constitue une entente illicite, d’autres États pourraient suivre la Californie. Les distributeurs de carburants devront alors revoir leurs stratégies de tarification et abandonner les outils de coordination algorithmique.
L’affaire soulève aussi des questions plus larges sur la régulation de l’IA dans l’économie. Comme le montre l’innovation de Mazda sur la capture du CO2, la technologie peut servir l’intérêt général. Mais lorsqu’elle facilite des pratiques anticoncurrentielles, elle nécessite un encadrement strict. La Californie, qui fait face à d’autres défis liés à l’énergie et à la mobilité, teste aujourd’hui les limites juridiques de l’intelligence artificielle commerciale.
Les automobilistes californiens attendent désormais que la justice tranche. En attendant, chaque passage à la pompe rappelle que derrière les chiffres affichés se cache peut-être un algorithme qui décide pour vous combien vous allez payer.
