Le pneu sans air existe et circule sur des routes ouvertes. Mais un obstacle technique empêche encore Michelin de l’installer sur les voitures particulières.
Le produit s’appelle Uptis, pour Unique Puncture-proof Tire System. Il ne contient aucun air comprimé : impossible de le dégonfler ou de le crever avec un clou, selon Science & Vie. À la place d’une chambre à air, une couronne de caoutchouc repose sur des rayons souples en résine et fibre de verre, qui portent le poids du véhicule et absorbent les chocs à chaque tour de roue.
Un nid-de-poule ou un trottoir mal négocié ne provoque plus de dégonflage brutal. L’ensemble forme une roue complète, montée avec une jante en aluminium comme un pneu classique.
Michelin a dévoilé le prototype en 2019, aux côtés du constructeur General Motors. Depuis 2020, ces roues ont parcouru près de trois millions de kilomètres sur la voie publique, d’après le concept Vision présenté sur le site du fabricant. Un premier modèle, le Tweel, se vend lui depuis 2012 pour des engins lents : tondeuses professionnelles, chariots, quads tout-terrain. La version pour voiture particulière, elle, reste au stade du prototype.
La vitesse, principal verrou technique
Au-delà d’environ 100 km/h, les rayons en résine fléchissent des milliers de fois par minute. Cette flexion permanente échauffe le matériau composite et finit par le dégrader. Le pneu convient donc aux trajets urbains et périurbains, beaucoup moins aux longs parcours soutenus sur voie rapide ou autoroute.
Un second frein s’ajoute : le bruit. La structure ouverte des rayons génère des turbulences d’air qui produisent un sifflement marqué, difficile à filtrer dans un habitacle moderne. Le problème serait particulièrement gênant sur une berline familiale ou une voiture électrique très bien isolée, où l’air compressé amortit d’ordinaire les micro-imperfections du bitume. Sans lui, les vibrations remontent directement dans la suspension et le châssis.
Sur la balance, Uptis affiche un poids d’environ 22,5 kilogrammes par roue et une résistance au roulement d’environ 8 kilogrammes par tonne, des valeurs proches d’un pneu runflat classique. Ces chiffres ne bouleversent pas la consommation de carburant ou l’autonomie du véhicule, mais ils ne suffisent pas à lever les deux obstacles de fond.
Des livreurs avant les particuliers
En attendant, Michelin fait rouler ses pneus sans air là où la vitesse compte moins que la disponibilité du véhicule. Depuis 2023, une cinquantaine de véhicules de livraison circulent avec Uptis à Singapour et en France. Deux partenaires figurent parmi ces essais : La Poste et DHL. Pour un opérateur de flotte, chaque crevaison évitée signifie un véhicule de moins immobilisé et une tournée mieux tenue.
Michelin indique qu’Uptis est en 2026 le seul pneu sans air du fabricant à circuler en conditions commerciales sur route ouverte. Le fabricant estime par ailleurs qu’environ 20 % des pneus dans le monde sont mis au rebut trop tôt, soit environ 200 millions de pneus et deux millions de tonnes de matières, un gâchis que la technologie sans air pourrait limiter.
Il n’existe pour l’instant aucune norme nationale spécifique encadrant ce type de pneumatique sur route ouverte, en dehors des roues de secours. Le déploiement se fait donc étape par étape : d’abord les flottes professionnelles, ensuite peut-être quelques modèles neufs en partenariat avec un constructeur, et seulement après le marché du remplacement pour le grand public.
Pour l’automobiliste français, aucun pneu sans air n’apparaît dans les configurateurs de véhicules neufs ni chez les monteurs de pneus. Les solutions restent classiques : pneus runflat, kits anti-crevaison, contrôle régulier de la pression.
