Le 5 novembre 2024, Michelin s’est retrouvé au cœur d’une controverse politique : malgré des aides publiques conséquentes, le fabricant de pneumatiques a décidé de fermer ses sites de Vannes et de Cholet, menaçant 1 254 emplois. Cette décision a provoqué un tollé, le gouvernement exigeant des comptes sur l’usage des fonds publics attribués à l’entreprise. Pour un secteur automobile déjà fragilisé, ce dossier met en lumière la gestion délicate des aides d’État.
Michelin, en crise, supprime plus d’un millier d’emplois
Depuis plusieurs mois, Michelin fait face à une série de défis économiques. Concurrence accrue, flambée des coûts de production et baisse de la demande pour certains modèles de pneumatiques ont conduit le groupe à prendre des décisions drastiques. En choisissant de fermer ses installations de Vannes, dans le Morbihan, et de Cholet, dans le Maine-et-Loire, Michelin espérait alléger ses charges et recentrer ses efforts sur des activités plus rentables.
Cependant, cette restructuration a pris une dimension hautement polémique en raison des aides publiques massives reçues par Michelin, en particulier pendant la crise sanitaire de 2020. Ces aides, visant à soutenir l’emploi et l’activité économique, sont aujourd’hui questionnées par le gouvernement. Michel Barnier, Premier ministre, a publiquement exprimé son souhait de vérifier que ces subventions aient bien servi à soutenir l’industrie et non à financer des plans sociaux.
Michelin, entreprise historique et acteur majeur de l’industrie pneumatique mondiale, a en effet bénéficié d’un soutien important de l’État français ces dernières années. À titre d’exemple, lors de la crise du Covid-19, Michelin aurait perçu plusieurs millions d’euros via différents dispositifs d’aide, dont :
- Le Fonds de solidarité pour les grandes entreprises : Michelin a bénéficié d’une part de ce fonds, destiné aux entreprises fortement touchées par la pandémie, pour assurer la continuité de son activité industrielle.
- Exonérations fiscales : Dans le cadre des mesures de soutien, Michelin a bénéficié d’allègements sur certaines taxes professionnelles, en particulier celles impactant les industries manufacturières. Ces exonérations avaient pour but de libérer des ressources financières pour le maintien de l’emploi.
- Prêts garantis par l’État (PGE) : Michelin a également eu accès à ces prêts avantageux, garantis par l’État, afin de renforcer sa trésorerie et d’éviter toute difficulté de liquidité pendant la crise.
Ces aides, estimées globalement à des dizaines de millions d’euros, représentaient pour Michelin une bouffée d’oxygène en période d’incertitude économique. Cependant, leur objectif initial — le soutien à l’emploi — entre en contradiction avec les récentes annonces de fermetures de sites, ce qui a conduit le gouvernement à exiger des explications détaillées de l’entreprise.
Michelin veut recentrer son activité
Pour Michelin, cette restructuration se justifie par la nécessité de recentrer son activité face aux transformations rapides de l’industrie automobile, notamment l’essor des véhicules électriques. La baisse de la demande pour les pneumatiques traditionnels, conjuguée aux coûts croissants des matières premières, a poussé l’entreprise à revoir ses priorités industrielles. Selon le groupe, les sites de Vannes et de Cholet n’étaient plus suffisamment compétitifs dans ce contexte évolutif.
Cependant, des interrogations demeurent. Si ces fermetures peuvent paraître justifiées économiquement, elles soulèvent la question de l’engagement de Michelin vis-à-vis de ses salariés et de l’État. Au moment de percevoir les aides, l’entreprise avait mis en avant sa volonté de préserver l’emploi en France. Aujourd’hui, les suppressions annoncées mettent ce discours en porte-à-faux et posent la question de la responsabilité des grands groupes envers l’emploi local.
Les annonces de fermetures ont déclenché une vive réaction des syndicats et des élus locaux. Ceux-ci dénoncent ce qu’ils qualifient de « licenciements financiers » et appellent Michelin à explorer des alternatives pour préserver les emplois. Au-delà de la simple critique, ils réclament une transparence totale sur l’utilisation des aides reçues, estimant que Michelin devrait justifier chaque euro public investi dans ses opérations en France.
Le gouvernement a demandé à Michelin de s’engager dans une démarche de reconversion industrielle des sites fermés, en collaboration avec les autorités locales et les acteurs économiques du territoire. L’objectif serait de faciliter la transition des salariés vers de nouvelles opportunités d’emploi dans des secteurs compatibles avec leurs compétences. Le ministre de l’Économie a également évoqué la possibilité d’exiger de Michelin le remboursement partiel des aides publiques, si leur usage s’avère non conforme aux objectifs initiaux.
