L’incident qui a touché Waymo samedi dernier à San Francisco a mis en évidence les difficultés que rencontrent les technologies de conduite autonome sur le terrain. Pendant une panne de courant qui a plongé une partie de la ville dans l’obscurité, les véhicules autonomes de Waymo sont restés bloqués aux intersections. Cet imprévu a exposé les défis réglementaires du déploiement rapide de ces systèmes.
Blackout à San Francisco : une soirée compliquée pour Waymo
Filiale d’Alphabet, Waymo avait configuré ses Jaguar I‑Pace blanches avec grande prudence. Mais lors de cette « soirée fatidique », cette prudence s’est traduite par une incapacité à réagir correctement. Les voitures sont programmées pour s’arrêter quand un feu de circulation est éteint, une règle de sécurité standard. Face à une situation inhabituelle où de nombreuses intersections étaient sans feux, le logiciel a « paniqué ». Plutôt que d’avancer, chaque véhicule a demandé une validation à l’équipe de supervision humaine à distance, un processus lent qui les a laissés plantés aux carrefours.
Ce « bêta-test grandeur nature » a montré que même des systèmes sophistiqués peuvent être déstabilisés par des situations non simulées. Le spectacle des conducteurs humains qui improvisaient un arrêt à quatre sens avec gestes et regards a fortement contrasté avec les véhicules autonomes, perdus au milieu de cette dynamique urbaine.
La mise à jour de Waymo : des voitures qui décident mieux
Selon Autoplus, pour répondre au problème, Waymo a rapidement déployé une mise à jour logicielle. Le but : rendre ses véhicules plus « décisifs » en leur fournissant des repères situationnels afin qu’ils puissent franchir en sécurité les intersections sans feux en s’appuyant sur leurs propres capteurs. Ce correctif vise à réduire la dépendance à la supervision humaine tout en renforçant l’autonomie des véhicules.
Ce n’est pas la première adaptation de Waymo. Par le passé, l’entreprise a aussi lancé un rappel après une enquête de la NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration) : le problème venait de difficultés à interpréter les mouvements autour d’un bus scolaire. Avec cet épisode, Waymo montre qu’elle ajuste activement ses systèmes pour améliorer la sécurité et l’efficacité, tout en poursuivant l’expansion des services.
